I ricercatori dell’Università della California San Diego riferiscono che un programma di una settimana che combina la meditazione e altre tecniche corpo-mente può produrre rapidamente cambiamenti misurabili sia nell’attività cerebrale che nella biologia del sangue. Lo studio ha rilevato che queste pratiche hanno attivato vie di segnalazione naturali coinvolte nella flessibilità del cervello, nel metabolismo, nella funzione immunitaria e nella riduzione del dolore. I risultati, pubblicati su Communications Biology, forniscono nuove prove che le pratiche mentali possono avere un impatto significativo sulla salute fisica.
Approfondimento sul programma di meditazione di 7 giorni
I benefici della meditazione per la salute sono ormai ben studiati e vengono citati, tra l’altro, in relazione alla riduzione dello stress e dei disturbi d’ansia. Una pratica regolare può abbassare la pressione sanguigna, migliorare la qualità del sonno e aumentare il benessere generale. La meditazione ha anche effetti di supporto quando si tratta di depressione, in quanto aiuta a riconoscere e interrompere precocemente gli schemi di pensiero negativi. È inoltre dimostrato che può rafforzare il sistema immunitario e aumentare la capacità di concentrazione, con effetti positivi su molti ambiti della vita.
Sebbene la meditazione e approcci simili siano stati utilizzati per migliaia di anni per promuovere il benessere, gli scienziati hanno faticato a spiegare esattamente come influiscono sul corpo. Questo nuovo studio, che fa parte di un’importante iniziativa finanziata dal fondo di ricerca InnerScience, è il primo a misurare sistematicamente gli effetti biologici combinati di più tecniche mente-corpo applicate per un breve periodo di tempo. “Sappiamo da anni che pratiche come la meditazione possono influire sulla salute, ma ciò che colpisce particolarmente è che la combinazione di più pratiche mente-corpo in un unico ritiro ha prodotto cambiamenti in così tanti sistemi biologici che siamo stati in grado di misurarli direttamente nel cervello e nel sangue”, ha detto l’autore principale dello studio, il dottor Hemal H. Patel, professore di anestesiologia presso la UC San Diego School of Medicine e associato alla ricerca presso il Veterans Affairs San Diego Healthcare System. “Non si tratta solo di ridurre lo stress o di rilassarsi; si tratta di cambiare radicalmente il modo in cui il cervello interagisce con la realtà e di quantificare biologicamente questi cambiamenti”.
Lo studio ha seguito 20 adulti sani che hanno partecipato a un ritiro residenziale di 7 giorni guidato dall’autore e docente di neuroscienze Joe Dispenza. I partecipanti hanno assistito a lezioni e completato circa 33 ore di meditazione guidata e attività di guarigione in gruppo. Le sessioni erano basate su un approccio “placebo aperto”, ovvero i partecipanti erano consapevoli che alcuni esercizi erano presentati come placebo. Tuttavia, tali interventi possono produrre effetti reali grazie all’aspettativa, all’esperienza condivisa e alla connessione sociale. Prima e dopo il ritiro, i ricercatori hanno utilizzato la risonanza magnetica funzionale (fMRI) per monitorare l’attività cerebrale. Sono stati inoltre analizzati campioni di sangue per monitorare i cambiamenti nel metabolismo, nella funzione immunitaria e in altri marcatori biologici.
Cambiamenti osservati nel cervello, nel sistema immunitario e nel metabolismo
Dopo il ritiro sono stati osservati diversi cambiamenti degni di nota:
Cambiamenti nella rete cerebrale: l’ attivitàè diminuita nelle regioni associate al rumore del pensiero interno, indicando una funzione cerebrale più efficiente.
Miglioramento della neuroplasticità: il plasma sanguigno raccolto dopo il ritiro ha stimolato i neuroni coltivati in laboratorio a espandersi e a formare nuove connessioni.
Cambiamenti metabolici: Le cellule esposte al plasma dopo il ritiro hanno mostrato un aumento del metabolismo glicolitico (combustione degli zuccheri), suggerendo una maggiore flessibilità metabolica.
Sollievo naturale dal dolore: la concentrazione di oppioidi endogeni, gli antidolorifici naturali dell’organismo, è aumentata dopo il ritiro.
Attivazione immunitaria: sono aumentate le segnalazioni sia infiammatorie che antinfiammatorie, il che indica una risposta immunitaria equilibrata e adattativa.
Cambiamenti nei geni e nelle vie di segnalazione molecolare: L’attività di piccoli RNA e geni è cambiata in un modo che è associato alle vie di segnalazione biologica legate al cervello.
Meditazione e stati cerebrali di tipo psichedelico
I partecipanti hanno anche completato il Mystical Experiences Questionnaire (MEQ-30), che misura i sentimenti di unità, trascendenza e stati alterati di coscienza durante la meditazione. I punteggi sono aumentati da una media di 2,37 prima del ritiro a 3,02 dopo. Coloro che hanno riportato esperienze mistiche più forti hanno anche mostrato cambiamenti biologici più pronunciati, tra cui una migliore coordinazione tra le diverse regioni cerebrali. Ciò suggerisce che esperienze soggettive più profonde possono essere associate a cambiamenti misurabili nella funzione cerebrale.
I ricercatori hanno scoperto che i modelli di attività cerebrale osservati dopo il ritiro erano simili a quelli precedentemente associati alle sostanze psichedeliche. “Osserviamo le stesse esperienze mistiche e gli stessi modelli di connettività neuronale che normalmente richiedono la psilocibina, ma che ora si ottengono con la sola pratica della meditazione”, ha aggiunto Patel. “Il fatto che i cambiamenti nel sistema nervoso centrale siano visibili nelle scansioni cerebrali, così come i cambiamenti sistemici nella chimica del sangue, sottolinea che queste pratiche mente-corpo funzionano a livello di tutto il corpo”.
I risultati aiutano a spiegare come approcci non farmacologici come la meditazione possano promuovere la salute generale. Gli effetti descritti nello studio suggeriscono che la meditazione stimola in modo specifico i processi di neuroplasticità – la capacità del cervello di cambiare strutturalmente e funzionalmente. La pratica meditativa ripetuta rafforza le reti neuronali legate all’attenzione, alla percezione di sé e alla regolazione delle emozioni, mentre i modelli associati allo stress possono essere indeboliti. Aumentando la neuroplasticità e influenzando l’attività immunitaria, queste pratiche potrebbero migliorare la regolazione delle emozioni, la resilienza allo stress e il benessere psicologico. Inoltre, è particolarmente interessante il fatto che la meditazione sembra promuovere il rilascio di sostanze endogene che alleviano il dolore, come le endorfine, rendendola un approccio potenzialmente efficace nel trattamento del dolore cronico. Insieme ai cambiamenti osservati nel sistema nervoso centrale, emerge un quadro olistico: la meditazione non agisce solo a livello soggettivo (ad esempio attraverso l’esperienza di stati di calma o “mistici”), ma modifica anche in modo misurabile i processi biologici nel corpo. A lungo termine, questa interazione tra mente e corpo potrebbe contribuire a integrare gli approcci terapeutici, soprattutto quando i trattamenti farmacologici da soli non sono sufficienti o hanno effetti collaterali indesiderati.
Quali sono i prossimi sviluppi della ricerca sul corpo-mente?
Sebbene lo studio si sia concentrato su individui sani, i ricercatori sottolineano che sono necessarie ulteriori ricerche per determinare la misura in cui questi effetti possono essere tradotti in gruppi di pazienti clinici. Gli studi futuri esamineranno se programmi simili possano aiutare persone con dolore cronico, disturbi dell’umore o malattie immunologiche. L’équipe prevede inoltre di studiare come i diversi elementi del ritiro – tra cui la meditazione, la riconcettualizzazione e la guarigione placebo aperta – funzionino singolarmente e in combinazione. Un’altra domanda chiave è quanto durano questi cambiamenti biologici e se la pratica ripetuta può rafforzarli o mantenerli.
“Questo studio dimostra che la nostra mente e il nostro corpo sono profondamente connessi: ciò che crediamo, il modo in cui dirigiamo la nostra attenzione e le pratiche che intraprendiamo possono lasciare tracce misurabili nella nostra biologia”, ha dichiarato il primo autore Alex Jinich-Diamant, dottorando presso i dipartimenti di scienze cognitive e di anestesiologia della UC San Diego. “È un passo entusiasmante verso la comprensione di come l’esperienza cosciente e la salute fisica siano intrecciate e di come potremmo usare questa connessione per promuovere il benessere in modi nuovi”. Questa stretta interconnessione è spesso descritta come connessione mente-corpo. Se impariamo a controllare la nostra attenzione in modo mirato, ad esempio attraverso la meditazione o pratiche simili, influenziamo indirettamente anche le reazioni allo stress, i processi infiammatori e i modelli di attività neuronale. Ad esempio, si potrebbero sviluppare programmi di allenamento che, promuovendo la neuroplasticità, creino modelli di pensiero e di sentimento più stabili e più sani a lungo termine. Allo stesso tempo, gli approcci non farmacologici potrebbero essere integrati maggiormente nelle terapie, ad esempio per sostenere il dolore cronico, lo stress o i disturbi emotivi.